A extração acelerada de lítio nas altas salinas andinas afetou seriamente os direitos dos povos indígenas a um ambiente saudável e ao acesso à água. Ela prejudica particularmente atividades como a pecuária auquénídea (lhamas, guanacos e vicunhas) e o cultivo tradicional de quinoa e milho. Dada a centralidade que o lítio adquiriu globalmente para a transição energética e suas reservas nesta região, é essencial questionar se a transição está sendo justa para esses povos e suas comunidades. Tudo indica que não é bem assim e que são necessárias mudanças fundamentais.
Diante da crise climática causada pelo uso intensivo de combustíveis fósseis e pelos processos poluentes de desenvolvimento industrial, os Estados se comprometeram a promover transições para o uso de energia renovável. Entretanto, a transição energética, acordada pelos Estados por meio de vários acordos internacionais, exige o uso intensivo de recursos naturais, como cobre, cobalto, níquel, manganês e lítio. Isso levou a uma expansão sem precedentes das áreas onde esses minerais são extraídos em territórios e ecossistemas intocados, muitos dos quais foram tradicionalmente ocupados por povos indígenas.
Nesse contexto, o lítio se tornou um recurso estratégico por ser um metal alcalino encontrado em rochas, águas marinhas e águas interiores, além de possuir propriedades propícias ao armazenamento de energia. Assim, tornou-se um mineral essencial para a produção de baterias elétricas recarregáveis. Isso levou a um crescimento exponencial na demanda por lítio nos últimos anos, com um aumento estimado de 18 vezes até 2030 e de 60 vezes até 2050.
O chamado “triângulo do lítio” é composto por depósitos localizados nos desertos de sal andinos da Argentina, Bolívia e Chile (ABC), e ganhou importância global, pois representa 53% das reservas de lítio identificadas. Essa produção de salmouras existentes, combinada com a produção de lítio de rocha da Austrália, foi responsável por 75% da produção global em 2023. Argentina e Chile sozinhos foram responsáveis por um terço da produção total de lítio do mundo. Embora a produção na Bolívia ainda esteja em estágios iniciais, suas salinas contêm as maiores reservas do mundo.
O desenvolvimento do lítio nas altas salinas andinas
No Chile, a exploração do salar do Atacama começou na década de 1980 sob liderança estatal. No entanto, as empresas Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) e Albemarle, que atualmente dominam o mercado, são controladas por conglomerados privados nacionais e estrangeiros dos Estados Unidos e da China. O Chile é atualmente o segundo maior produtor mundial de lítio, depois da Austrália, e vem promovendo uma Estratégia Nacional de Lítio desde 2023. Por sua vez, a estatal CODELCO, maior produtora mundial de cobre, fez uma parceria com a SQM para explorar lítio no Salar de Atacama e adquiriu um projeto no Salar de Maricunga, no território tradicional do povo Colla. Em 2024, o governo convocou investidores estrangeiros para explorar outras salinas e quase cinquenta empresas participaram.
Na Argentina, a mineração de lítio começou em 1997, quando a empresa americana FMC Corporation iniciou suas operações no Salar del Hombre Muerto, na província de Catamarca. Já no século XXI, novos projetos foram adicionados em Jujuy, Salta e Catamarca, especialmente os salares de Caucharí-Olaroz e Pastos Grandes. A Argentina é o quinto maior produtor mundial de lítio, com produção anual prevista para crescer 87,5% até 2024. Hoje, a pressão da indústria e da legislação provincial e federal, promovida pelo governo de Javier Milei, se estende aos potenciais depósitos na bacia de Salinas Grandes e na Laguna de Guayatayoc, o que aumenta o conflito social.
As salinas altoandinas do ABC constituem territórios de ocupação tradicional de vários povos indígenas. Durante 13.000 anos, esses povos desenvolveram uma cultura agropastoril adaptada a ecossistemas de alta altitude.
As salinas altoandinas do ABC constituem territórios de ocupação tradicional de povos indígenas como os aimarás, quéchuas, lipeños, atacameños e collas.
Na Bolívia, a exploração de lítio no salar de Uyuni começou na década de 1970 e, em 1980, o governo concedeu uma licença à empresa norte-americana Lithium Corporation (Lithco), cuja presença durou pouco. Em 2008, o governo de Evo Morales promoveu uma política de controle estatal e estabeleceu um plano de industrialização: foram instaladas plantas piloto e assinados acordos com empresas estrangeiras. A produção de carbonato de lítio, que começou em 2013, ainda é limitada devido à falta de tecnologia, problemas de gestão e agitação social. Desde 2017, o desenvolvimento é liderado pela empresa pública Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), que convocou empresas estrangeiras a apresentarem propostas para Extração Direta de Lítio (DLE) em Uyuni e outras seis salinas. Por meio de processos sem nenhuma transparência, foram selecionadas a empresa russa Uranium One Group e a empresa chinesa Hong Kong CBC Investment Limited.
As altas salinas andinas do ABC constituem territórios de ocupação tradicional de vários povos indígenas. Durante 13.000 anos, esses povos desenvolveram uma cultura agropastoril adaptada a ecossistemas de altitude, entre 2.000 e 4.000 metros acima do nível do mar. Estima-se que ao seu redor vivam cerca de dez povos indígenas (como aimarás, quíchuas, lipeños, atacameños e colla), descendentes das culturas tiwanaku e incay, distribuídos em mais de 200 comunidades. Embora essas comunidades tenham se diversificado nas últimas décadas, incorporando mineração de pequena e grande escala (como cobre e lítio) e turismo, suas economias têm se centrado na pecuária (lhamas, guanacos e vicunhas) e na agricultura de culturas tradicionais, como quinoa e milho, atividades fundamentais para suas culturas e visões de mundo.
O impacto nos direitos humanos
Junto com a violação dos direitos de propriedade sobre suas terras e territórios tradicionalmente ocupados, que, por não serem reconhecidos nem titulados em favor das comunidades, são ocupados por empresas que exploram lítio, um dos direitos mais afetados é o direito à participação, consulta e consentimento. Exceto em casos excepcionais recentes no Chile e na Argentina, as operações de lítio não foram adequadamente consultadas de boa-fé e com a finalidade de chegar a um acordo ou consentimento com as comunidades que provavelmente serão diretamente afetadas, conforme exigido pela Convenção 169 da OIT.
Nos poucos casos em que as operações de lítio aprovadas pelos Estados foram consultadas, elas sofreram falhas processuais, com consultas limitadas a certos aspectos dos projetos com algumas comunidades. Em nenhuma dessas consultas, que envolvem planos de desenvolvimento ou investimentos de grande porte com maior impacto nos territórios indígenas, foi possível obter consentimento livre, prévio e informado. Consequentemente, o direito desses povos à autodeterminação, reconhecido pela Declaração das Nações Unidas e pela Declaração Americana sobre os Direitos dos Povos Indígenas, foi violado.
Os impactos ambientais e sociais raramente foram compensados. Menos ainda foram compartilhados os enormes lucros que as empresas obtêm como resultado da exploração do lítio.
Os impactos ambientais e sociais raramente foram compensados. Menos ainda foram compartilhados os enormes benefícios que as empresas obtêm.
Além dos impactos sobre os direitos indígenas, há também impactos sobre o meio ambiente e a água. No Salar do Atacama, foi confirmada a contaminação pela extração de lítio por meio da extração de salmoura e sua decantação em lagoas de evaporação. Em 2024, a Universidade do Chile descobriu que o salar do Atacama está afundando a uma taxa de 1 a 2 centímetros por ano como resultado da extração de salmoura. O mesmo estudo mostrou que os níveis de água subterrânea do salar caíram mais de 10 metros nos últimos 15 anos. Isso levou a uma perda significativa de cobertura vegetal em áreas agrícolas e de pastagem, além da perda de lagoas.
No Salar del Hombre Muerto (Argentina), impactos semelhantes na água também foram documentados por empresas que operam há décadas com a mesma metodologia intensiva do Chile. Esses impactos ambientais e sociais raramente foram compensados. Menos ainda foram compartilhados os enormes lucros que as empresas obtêm como resultado da exploração do lítio. No Chile, a SQM relatou receitas de US$ 7,5 bilhões em 2023 e US$ 4,5 bilhões em 2024.
A injustiça da transição energética
Até o momento, a única compensação pela destruição de territórios indígenas ocorreu no Chile: em 2016, foi firmado um acordo entre a Rockwood Lithium (Albemarle) e o povo Lickanantay para incluí-los no processo de repartição de benefícios da mineração de lítio. Da mesma forma, em 2018, a Corporação Chilena de Desenvolvimento Produtivo (CORFO) assinou um acordo com a Sociedade Chilena de Química e Mineração. Embora a agência estatal tenha autorizado a empresa a estender suas operações no salar do Atacama até 2030, a SQM se comprometeu a contribuir anualmente com as comunidades do Atacama. Como as comunidades não foram consultadas, o acordo foi contestado pelo Conselho dos Povos Atacameños.
Até o momento, o desenvolvimento do lítio na Argentina, Bolívia e Chile impactou seriamente os direitos dos povos indígenas que vivem nas altas planícies de sal dos Andes, bem como os direitos da natureza e da água. Dada a centralidade que o lítio adquiriu globalmente para a transição energética e a importância que o lítio das salinas andinas adquiriu nos últimos anos, é essencial perguntar se essa transição está sendo justa para as pessoas que habitam as salinas andinas. Tudo indica que não é bem assim e que são necessárias mudanças fundamentais para que a transição energética tenha esse caráter.
Conforme observado no relatório do Indigenous Peoples’ Rights International (IPRI) e no relatório do Business & Human Rights Resource Centre (BHRRC) sobre Povos Indígenas e a Transição Justa, para que a transição energética seja verdadeiramente justa, tanto os Estados quanto as empresas devem garantir que os direitos dos Povos Indígenas sejam respeitados, incluindo o direito ao consentimento, à repartição de benefícios e à compensação pelos danos causados. Especialmente quando seus territórios são impactados por projetos de extração e processamento de recursos naturais. Ainda há um longo caminho a percorrer para garantir que o desenvolvimento de lítio nas salinas andinas do ABC faça parte da “transição energética justa” que governos e empresas se orgulham de promover.
Este artigo relata o andamento da pesquisa do projeto “Impactos do desenvolvimento da indústria do lítio em territórios indígenas da Argentina, Bolívia e Chile” (nº 110326-001), que o Observatório Cidadão está desenvolvendo em conjunto com o CELS da Argentina e o CIDES UMSA da Bolívia, com o apoio do IDRC do Canadá.
José Aylwin é advogado do Observatório Cidadão e membro da Plataforma Chilena da Sociedade Civil sobre Direitos Humanos e Empresas.