Apesar da sua reputação global de contribuir para as emissões de gases com efeito de estufa, o Canadá possui uma forte matriz extrativa. Grande parte da atividade de mineração está concentrada na Colúmbia Britânica, onde é produzido 62% de todo o carvão canadense. O projeto de uma nova central a carvão produziria entre 775.000 e 825.000 toneladas e colocou as comunidades indígenas locais sob tensão. A mina de Tenas contaminaria o rio Telkwa, afetaria as populações de salmão e de renas e colocaria o ecossistema em risco.
“Nossos ancestrais nos disseram que os colonos viriam primeiro através das árvores, depois através da água e finalmente através das rochas”
Chefe Hereditário Na’Moks – Nação Wet’suwet’en
A mineração na Colúmbia Britânica, no sudoeste do Canadá, tem uma história longa e complexa que está profundamente ligada ao processo de colonização. Hoje, a província encontra-se numa encruzilhada crítica: enfrenta a pressão para expandir as atividades mineiras (impulsionadas por tensões geopolíticas) e a urgência da crise climática. Não é preciso dizer que a mineração tem consequências profundas para os ecossistemas e as comunidades indígenas.
Para expandir as suas operações, as indústrias extrativistas muitas vezes promovem benefícios econômicos, como a criação de emprego e a geração de rendimentos, mas estas promessas muitas vezes não se concretizam para as comunidades indígenas. Embora empresas como a Bathurst prometam investir milhões de dólares nas economias locais, a distribuição real da riqueza continua a ser desigual. As nações indígenas, apesar de residirem em terras ricas em recursos, recebem uma compensação mínima pela exploração dos seus territórios, o que perpetua padrões de marginalização económica.
Tal como a indústria florestal, a mineração no Canadá está intrinsecamente ligada à colonização e ao colonialismo. Na Colúmbia Britânica, um dos países mais ricos em recursos do Canadá, isto é especialmente claro. Atualmente, a província está sob pressão do governo federal para abastecer o país com minerais essenciais e para a transição energética. Para conseguir isto, o setor mineiro recebe pesados subsídios do governo.
Carvão na Colúmbia Britânica
A expansão sigilosa das exportações de carvão térmico da Colúmbia Britânica é apenas um sinal dos tempos, uma vez que os governos liberais e social-democratas estão preocupados com o clima e com o cumprimento das suas metas de emissões de carbono “net zero“, ao mesmo tempo que continuam a facilitar a expansão da produção de combustíveis fósseis.
O sucesso das operações de mineração de carvão da Colúmbia Britânica depende de outros países não cumprirem os seus compromissos globais em matéria de emissões de gases com efeito de estufa estabelecidos no Acordo de Paris. A maioria das pessoas que estão preocupadas com as emissões de gases com efeito de estufa ficariam horrorizadas ao saber quanto carvão é extraído, carregado em vagões e transportado para o porto de Prince Rupert, na costa noroeste da província.
O sucesso das operações de mineração de carvão da Colúmbia Britânica depende de outros países não cumprirem os seus compromissos globais em matéria de emissões de gases com efeito de estufa estabelecidos no Acordo de Paris.
A falta de respeito pelos seus direitos demonstra as barreiras sistêmicas à autodeterminação indígena nos processos de desenvolvimento de recursos.
O projeto Tenas Coal exemplifica os desafios que as comunidades indígenas enfrentam na afirmação dos seus direitos e soberania sobre os seus territórios tradicionais. Apesar da exigência de consulta e consentimento prévios, de acordo com normas internacionais como a Declaração das Nações Unidas sobre os Direitos dos Povos Indígenas, a contribuição indígena para o projeto tem sido limitada. A falta de respeito pelos seus direitos demonstra as barreiras sistêmicas à autodeterminação indígena nos processos de desenvolvimento de recursos.
Um dos exemplos mais óbvios é uma lei centenária ainda em vigor na Colúmbia Britânica relativa aos direitos de superfície e às concessões mineiras. Desde a promulgação da Lei dos Campos de Ouro de 1859, a mineração na Colúmbia Britânica tem sido facilitada por leis que priorizam o acesso aos recursos minerais em detrimento da soberania indígena. A exploração pode obter direitos minerais com obstáculos burocráticos mínimos, muitas vezes sem o consentimento das nações indígenas cujas terras exploram. Esta legislação colonial perpetua padrões de desapropriação e degradação ambiental.
A Mina de Carvão Tenas e a Nação Wet’suwet’en
Na Colúmbia Britânica, a expansão das exportações de carvão térmico é apenas mais um sinal sujo dos tempos. Para as comunidades indígenas, a ascensão da mineração significa que os interesses e as lealdades comunitárias estão em conflito entre si. As linhas são geralmente traçadas entre os chefes hereditários e seus aliados, e os membros eleitos do conselho da banda e suas famílias.
O projeto da mina de carvão Tenas serve como um microcosmo de questões mais amplas relacionadas com a mineração, a colonização e os direitos indígenas. À medida que a província avança em direção a um futuro mais sustentável e justo, enfrenta as injustiças históricas incorporadas na extração de recursos. Somente através de um diálogo genuíno, do respeito pela soberania indígena e de fortes proteções ambientais a Colúmbia Britânica poderá avançar em direção a uma abordagem mais equitativa e sustentável à mineração, que respeite os direitos e o bem-estar dos povos indígenas e do mundo natural.
A mina de carvão de Tenas produziria entre 775.000 e 825.000 toneladas de carvão metalúrgico por ano, com vida útil de aproximadamente 25 anos, incluindo fases de construção, operação e restauração.
A mina de carvão de Tenas produziria entre 775 mil e 825 mil toneladas de carvão metalúrgico por ano, com vida útil de aproximadamente 25 anos.
O Projeto Tenas Coal foi submetido ao processo de Avaliação Ambiental da Colúmbia Britânica em novembro de 2018. A mina de carvão produziria entre 775.000 e 825.000 toneladas de carvão metalúrgico por ano, com uma vida útil de aproximadamente 25 anos, incluindo fases de construção, operações e restauração. A área prevista da operação (incluindo a ferrovia, a linha elétrica e a estrada de desvio) é de 1.050 hectares. O Projeto está localizado no noroeste, a 375 quilômetros do trem dos Terminais Trigon Pacific em Prince Rupert.
Em 2019, a Telkwa Coal Limited (TCL) publicou os seus planos para a mina proposta. As avaliações de recursos estimam que o local da mina proposto contenha cerca de 29,1 milhões de toneladas de carvão bruto. A mina fica em terras não cedidas da Primeira Nação Wet’suwet’en. Terras não cedidas são territórios onde nenhum tratado foi assinado entre um Corpo Governante Indígena e o Governo do Canadá. Terá, sem dúvida, impacto no futuro económico e social da Primeira Nação Wet’suwet’en e da região mais ampla do Vale Bulkley.
Contaminação por selênio
O selênio é um mineral natural, presente na maioria das rochas, inclusive no carvão. A descrição do projeto Tenas indica níveis mais baixos de selênio do que outros projetos de carvão no oeste do Canadá. No entanto, isto não significa que o selênio não seja um problema potencial, uma vez que mesmo pequenas quantidades podem ter um impacto ambiental significativo, especialmente na vida aquática. Para os humanos, o consumo regular de altos níveis de selênio pode causar câncer de próstata e neurotoxicidade. Isto seria um problema para os Wet’suwet’en que dependem da alimentação de peixes e plantas aquáticas.
Em 2016, o Auditor Geral já tinha emitido um alerta sobre os danos ambientais: “Os impactos, devido às elevadas concentrações de selénio no carvão, nos ecossistemas sensíveis e na saúde humana na região multiplicar-se-ão à medida que as operações das indústrias industriais e mineiras se expandirem, causarão ainda mais excedências das Diretrizes de Qualidade da Água da Colúmbia Britânica e podem ter um efeito prejudicial sobre os peixes e outras formas de vida aquática.” Nesse sentido, pesquisadores demonstraram que a bioacumulação de selênio pode circular nas cadeias alimentares durante décadas.
A Tenas Coal processaria quase 20 milhões de toneladas de carvão ao longo da vida da mina. Isto geraria entre 55 e 60 milhões de dólares por ano e até 1,5 mil milhões em 25 anos.
A Tenas Coal processaria quase 20 milhões de toneladas de carvão durante a vida útil da mina. Isso geraria entre 55 e 60 milhões de dólares por ano.
Contudo, a contaminação por selênio não é um problema para o projeto Tenas. Em 2023, a Bathurst Resources Ltd., a maior empresa de mineração de carvão da Nova Zelândia, chegou a um acordo para comprar a mina. O carvão produzido complementará as suas exportações para a produção de aço no Japão, Coreia do Sul, China e Índia. Bathurst pagará royalties máximos de até US$ 3.000.000, pagáveis a uma taxa de US$ 2 por tonelada métrica sobre as vendas, onde o preço (excluindo impostos) for superior a US$ 200 por tonelada métrica durante os primeiros três anos após o início da produção.
Com uma extração anual de 775.000 a 825.000 toneladas, a Tenas Coal processaria cerca de 20 milhões de toneladas de carvão durante a vida útil da mina. Isto geraria entre 55 e 60 milhões de dólares por ano e até 1,5 bilhões em 25 anos. A aprovação ambiental para o Projeto Tenas não é esperada até o início de 2025. O primeiro-ministro canadense, Justin Trudeau, anunciou na COP26 que o Canadá encerrará as exportações de carvão térmico até 2030. A expectativa de vida projetada da mina Tenas é de 25 anos. A matemática não bate.
Salmão, renas e a cultura
Um estudo recente publicado na Science Advances destaca os efeitos prejudiciais das minas nas bacias hidrográficas do salmão, descarregando poluentes tóxicos (como o selênio) nos rios. É claro que esta atividade também inclui a poluição da água, a destruição de habitats e a alteração dos regimes naturais de fluxo. O Projecto Tenas ameaça exacerbar estes impactos, pondo em perigo tanto o ambiente como os meios de subsistência nos territórios da Primeira Nação Wet’suwet’ten.
A mina de carvão também pode tornar-se uma importante fonte de poluição para os riachos Tenas, Four e Goathorn que circundam a mina de carvão e deságuam no rio Telkwa. Este rio é o lar de várias espécies de salmão, incluindo salmão chinook, salmão prateado e salmão rosa. O salmão é uma importante fonte de alimento para várias comunidades Wet’suwet’en e é uma espécie-chave na rede ecológica da região. Qualquer contaminação destas águas teria um impacto profundo nas comunidades, nas suas terras e no ambiente.
A mina de carvão também poderá tornar-se uma importante fonte de poluição para os cursos d’água que deságuam no rio Telkwa. Este rio é o lar de diversas espécies de salmão, importante fonte de alimento para diversas comunidades Wet’suwet’en.
A construção da mina e da infra-estrutura associada devastaria áreas que deveriam ser habitats naturais para a população de renas.
Por outro lado, a construção da mina e das infra-estruturas associadas destruiria áreas que deveriam ser habitats naturais para a população de renas, que tem vindo a recuperar depois de ter sido dizimada durante décadas pela exploração madeireira industrial. O local da mina proposto situa-se na Área de Recuperação de Renas de Telkwa, onde as florestas locais estão a regenerar o tipo de líquenes de árvores que as renas comem. Os animais, fonte de alimento para as famílias Wet’suwet’en, costumavam descer do riacho Goathorn para o rio Telkwa.
Por último, o Gabinete de Wet’suwe’ten observou que as terras que compõem o projeto Tenas também abrangem locais de importância cultural e utilidade para a vida selvagem: presença de alces e ursos pardos nas albufeiras de Tenas e Goathorn, áreas de colheita, canteiros de cebola, vida selvagem natural licks e trilhas de caça perto do reservatório Telkwa North.
O legado histórico do colonialismo
À medida que enfrentamos os desafios multifacetados colocados pela expansão mineira na Colúmbia Britânica, fica claro que o legado histórico do colonialismo continua a moldar a extração de recursos nos territórios das primeiras nações. O Projecto Tenas Coal, situado em terras Wet’suwet’en não cedidas, exemplifica a intersecção entre a degradação ambiental, os direitos indígenas e os interesses econômicos. Apesar dos requisitos legais de consulta e consentimento, as comunidades indígenas enfrentam barreiras sistêmicas à autodeterminação nos processos de desenvolvimento de recursos.
A expansão das operações mineiras não só ameaça ecossistemas delicados e locais de patrimônio cultural, mas também agrava as disparidades socioeconômicas dentro das comunidades indígenas. Embora as indústrias extrativistas prometam benefícios econômicos, a realidade muitas vezes fica aquém, deixando as nações indígenas marginalizadas e as suas terras exploradas. O desrespeito pela soberania indígena e pela gestão ambiental perpetua um ciclo de desapropriação e danos ecológicos.
Quando confrontada com o imperativo de avançar para um futuro mais sustentável, a sociedade da Colúmbia Britânica deve dar prioridade ao diálogo genuíno, incluindo o respeito pelos direitos indígenas e a proteção ambiental. Só com este horizonte a província poderá avançar para uma abordagem mineira que respeite os direitos e o bem-estar dos povos indígenas e a integridade do mundo natural para as gerações futuras.
Sidney Coles é PhD em Literatura Comparada e pesquisador do Massey College (Universidade de Toronto). Além disso, é defensora da justiça ambiental e jornalista especializada no impacto das indústrias extrativas nos territórios indígenas.