A expansão da mineração ilegal é alarmante: desde 2020, a atividade no país dobrou. Diante do silêncio de um governo neoliberal, danos ambientais estão ocorrendo em áreas ecologicamente ricas e altamente frágeis, a presença de grupos armados está crescendo e lideranças indígenas e defensores ambientais estão sendo criminalizados. Graças ao olhar cúmplice do Estado, as corporações transnacionais retiram as riquezas e deixam apenas os passivos nos territórios indígenas. A contaminação da água com mercúrio e a deterioração da topografia devido ao uso indiscriminado de explosivos e maquinário pesado nos rios são problemas comuns.
O Equador, um país de apenas 270.670 quilômetros quadrados, localizado no coração da América do Sul, abriga pouco mais de 17 milhões de habitantes, dos quais 1,5 milhão pertencem a povos e nacionalidades indígenas. A maioria dessas populações está distribuída nas montanhas andinas, mas também nas seis províncias amazônicas e no litoral, especialmente na zona norte.
Os territórios dos povos indígenas do Equador são caracterizados por sua rica biodiversidade e, ao mesmo tempo, por abrigar importantes recursos do subsolo, como hidrocarbonetos e minerais metálicos e não metálicos. A extração desses recursos tem sido a espinha dorsal da principal economia de exportação do país durante o último meio século. Isso significa que é uma economia ancorada na dinâmica do mercado global de commodities, especialmente petróleo, ouro e cobre.
Por sua vez, o mercado de minerais é controlado por corporações transnacionais que assinam contratos altamente favoráveis para investidores estrangeiros. Com 80% da mineração andina controlada por empresas do Canadá, Estados Unidos, China, África do Sul e Suíça, quanto dessa riqueza realmente fica em casa? A exploração de minerais metálicos (como ouro, cobre e prata) é priorizada como motor de crescimento econômico, mas com altos custos socioambientais: violação de direitos indígenas, danos ao território e deslocamento de comunidades. Além disso, a volatilidade dos preços internacionais incentiva ciclos de superexploração durante os períodos de expansão e crises durante os períodos de retração.
Um avanço imparável
Nesse contexto, a economia dolarizada do Equador, com um Estado dependente das receitas das atividades extrativas, têm buscado diversificar sua matriz produtiva e reduzir sua dependência das exportações de petróleo na última década. Nesse contexto, a expansão da mineração gerou certas oportunidades formais e legais de investimento. No entanto, teve dois grandes efeitos adversos: o surgimento agressivo da mineração ilegal e o aumento dos conflitos socioambientais, acompanhados da violação de direitos coletivos e danos aos territórios dos povos indígenas.
De acordo com o Ministério de Energia e Minas do Equador, o setor de mineração emprega diretamente mais de 20.000 pessoas e indiretamente emprega quase 100.000. Da mesma forma, entre 1985 e 2023, a mineração legal e ilegal atingiu 13.000 hectares em todo o país. Nos últimos anos, expandiu-se a uma taxa de 2.600 hectares por ano, o que representa 35% do total alcançado nos últimos 35 anos.
A mineração ilegal se expandiu em até 500 hectares em apenas um ano.Em toda a região amazônica equatoriana, estima-se que 7.490 hectares foram afetados pela mineração ilegal, especialmente a mineração de ouro.
Em toda a região amazônica equatoriana, estima-se que 7.490 hectares foram afetados pela mineração ilegal, especialmente a mineração de ouro.
Setenta por cento da expansão está concentrada na Amazônia, onde operam projetos a céu aberto como Cóndor Mirador (em fase de exploração) e Warintza (em fase de exploração). Segundo a Fundação Ecociência, na Amazônia central, particularmente em Napo, a mineração ilegal se expandiu em até 500 hectares em apenas um ano. Em toda a região amazônica equatoriana, estima-se que 7.490 hectares foram afetados pela mineração ilegal, especialmente a mineração de ouro.
Segundo dados do Ministério do Meio Ambiente, a mineração ilegal afetou 562 hectares em quatro áreas protegidas da região: a Reserva Cofán Bermejo, o Parque Nacional Sumaco-Napo Galeras, o Refúgio de Vida Silvestre El Zarza e o Parque Nacional Podocarpus. A mineração ilegal também afeta territórios nos Andes, nas províncias de Bolívar, Azuay e Imbabura, bem como comunidades indígenas e afro-equatorianas na província de Esmeraldas.
Mineração e crime organizado em Napo
O território da província de Napo foi o espaço de vida dos antigos Quijos e Napo Runa, bem como dos Waorani. Ao longo dos séculos XIX e XX, pelo menos duas grandes ondas de colonos ocuparam parcialmente suas terras, caracterizadas por alta biodiversidade e zonas ecológicas distintas. Nesta área, as comunidades indígenas desenvolveram empreendimentos florestais comunitários e produção orgânica de cacau e chonta em Rukullacta, além da rede de turismo comunitário administrada pela Federação de Organizações Indígenas de Napo (FOIN).
No entanto, tudo foi significativamente alterado pela chegada da mineração legal e ilegal. Entre 2015 e 2021, a área coberta pela atividade de mineração cresceu 855 hectares, segundo dados do Projeto de Monitoramento dos Andes Amazônicos (MAAP) e da Fundação Ecociência. O problema é ainda mais grave: entre 2022 e 2024, a expansão da mineração nos territórios de Carlos Julio Arosemena, Tola e Tena dobrou, passando de 1.118 para 2.024 hectares. O impacto ambiental é evidente. Entre 2019 e 2021, o desmatamento da mineração destruiu 32 hectares de floresta, enquanto em 2022, a perda foi de 185 hectares. Além disso, houve um aumento de 300% na atividade de mineração desde 2015.
A mineração em Napo gerou uma estrutura de crime organizado semelhante ao tráfico de drogas.
A mineração em Napo gerou uma estrutura de crime organizado semelhante ao tráfico de drogas.
Paradoxalmente, no início de 2022, haviam 142 concessões de ouro e rocha em Napo, mas nenhuma atendia aos requisitos para operação. Destes, 62 foram suspensos, 45 perderam o direito de operar e 35 estavam em processo. Ou seja, a partir de 18 de março daquele ano, toda atividade de mineração na província era ilegal.
Neste contexto, a exploração mineira em Napo gerou uma estrutura de crime organizado semelhante ao tráfico de drogas. Estima-se que em seis áreas-chave (Ahuano, CIAT, Río Punino, Río Jatun Yaku, Puninos e Río Anzú) são extraídos diariamente entre 150.000 e 230.000 gramas de ouro de 18 quilates, o que equivale a uma renda entre 8 e 11 milhões de dólares por dia. Além disso, o aumento da mineração intensificou os conflitos sociais. Líderes comunitários e ativistas relataram ameaças e ataques.
A crescente tensão em Las Naves
O conflito minerador no território de Las Naves, na Serra Central, se intensificou devido à expansão da mineração na região. Um dos marcos mais importantes ocorreu em 1993, quando a população expulsou a empresa britânica Rio Tinto da província, estabelecendo um precedente de resistência civil contra o extrativismo. Em 2003, a concessão de mineração de Las Naves foi outorgada a uma entidade privada, que então transferiu os direitos para a empresa Amlatminas e, posteriormente, para a Curimining, uma subsidiária da empresa canadense Salazar Holdings.
Apesar da oposição, em 2015, o Ministério do Meio Ambiente autorizou a fase de exploração avançada sem consulta prévia à população. Em 2021, o governo de Guillermo Lasso promoveu a atividade de mineração por meio do Decreto Executivo 151, facilitando a exploração de projetos considerados estratégicos. Essa medida criou as condições para que o conflito se intensificasse em outubro de 2021, quando uma “marcha pela paz” organizada por setores filiados ao Curimining levou à violência e à fragmentação social.
O caso Las Naves reflete a crescente tensão entre a expansão da mineração e a defesa territorial. A população planeja apelar a organismos internacionais para buscar justiça.
O caso Las Naves reflete a crescente tensão entre a expansão da mineração e a defesa territorial. A população planeja apelar a organismos internacionais para buscar justiça.
Um ano depois, o governo assinou um contrato de US$292 milhões com empresas de mineração estrangeiras para explorar o depósito. Em junho de 2023, o Ministério do Meio Ambiente anunciou a consulta ambiental sobre o Estudo de Impacto Ambiental, mas as comunidades camponesas denunciaram que ela foi realizada sem garantias democráticas. A consulta incluiu apenas sete comunidades da área de influência, excluindo dez que dependem das fontes de água da região. Em resposta, em 14 de julho, a comunidade organizou um protesto que foi reprimido com gás lacrimogêneo, deixando 13 feridos e dois presos.
Em agosto de 2023, os detidos foram julgados por causarem danos à propriedade pública, enfrentando um julgamento injusto. A criminalização dos defensores da terra continuou com novas prisões e processos em 2024 . Em junho passado, as comunidades de Buenos Aires, Bellavista e Jerusalém entraram com uma ação de proteção contra o Ministério do Meio Ambiente, que foi rejeitada. O caso Las Naves reflete a crescente tensão entre a expansão da mineração e a defesa territorial. A população planeja apelar a organismos internacionais para buscar justiça.
O caso da Reserva Ecológica Cofán Bermejo
A Reserva Ecológica Cofán Bermejo abrange 55.451 hectares na fronteira com a Colômbia. Com uma densa cobertura de floresta tropical, esta área protegida é um dos principais santuários de biodiversidade e território do A’i Cofán. As famílias convivem com macacos bugios, cusumbos, tamanduás, onças, pumas e jaguatiricas. Nos últimos 40 anos, os A’i Cofán enfrentaram diversas ameaças aos seus territórios: projetos de petróleo, tráfico de madeira e invasão de colonos e traficantes de terras.
Nos últimos tempos, atividades de mineração foram adicionadas. O Sistema de Monitoramento da Amazônia Andina identificou 337 hectares afetados pela mineração ilegal na zona de amortecimento da reserva. Desse total, pelo menos 1,05 hectares estão dentro dos limites da área protegida, fato que ameaça a integridade do ecossistema: máquinas pesadas estão sendo trazidas, destruindo a floresta, escavando grandes crateras, criando poças para extração de ouro e poluindo as águas.
Os guardas florestais, apenas uma dúzia para proteger toda a reserva, enfrentam riscos constantes e recebem ameaças após conduzirem operações contra a mineração ilegal.
Os guardas florestais, apenas uma dúzia em toda a reserva, enfrentam riscos constantes e recebem ameaças após conduzirem operações contra a mineração ilegal.
A ganância por recursos levou ao surgimento de grupos armados na região, particularmente em Barranca Bermeja. Sem a presença do Estado, os Comandos de Fronteira, um grupo dissidente das FARC, impõem sua autoridade e exigem identificação dos moradores. Além da mineração ilegal, atividades ilícitas como tráfico de drogas, contrabando de combustível e tráfico de pessoas pairam sobre esta região de fronteira. A pandemia, longe de ser uma trégua, intensificou o aumento da mineração ilegal, especialmente na zona de amortecimento.
Comunidades Shuar, como Taruka e Etsa, implementaram controles internos para regular a atividade em seus territórios. A reserva, criada pelo povo A’i Cofán para proteger seu território ancestral, está em um ponto crítico. Vários de seus líderes receberam ameaças por monitorar atividades ilegais, e o medo de retaliação silencia vozes que ousam falar publicamente. Os guardas florestais, apenas uma dúzia para proteger toda a reserva, enfrentam riscos constantes e recebem ameaças após realizar operações contra a mineração ilegal.
Direitos humanos e conflitos num futuro sombrio
Porém, mais do que um problema ambiental, a atividade de mineração se tornou uma rede de corrupção e crime organizado envolvendo empresários, policiais e agentes públicos. Carlos Mazabanda, da Amazon Frontlines, alerta que as concessões legais de mineração têm servido de cobertura para a mineração ilegal, enquanto investigações jornalísticas mostram que contratos obscuros facilitam sua expansão. Além disso, dados do Banco Central do Equador e registros da China mostram uma discrepância multimilionária nas exportações de ouro, sugerindo a existência de uma rede de lavagem de dinheiro.
Para Mazabanda, a declaração de conflito armado interno do presidente Daniel Noboa ignora o fato de que a mineração ilegal financia grupos criminosos. A mineração de ouro se tornou a atividade criminosa mais dominante na Amazônia equatoriana, de acordo com a Amazon Watch. Gangues de tráfico de drogas descobriram que a mineração ilegal é um meio de lavagem de dinheiro, intensificação da violência, extorsão e contrabando de mercúrio, armas e drogas. Em províncias como El Oro, Azuay, Imbabura, Napo e Zamora Chinchipe, grupos como Los Lobos assumiram o controle das atividades de mineração.
As empresas de fachada, criadas sob o regime de Sociedades Simplificadas, facilitam a lavagem de dinheiro, permitindo que exportadores sem concessões operassem livremente.
Embora a Agência de Regulamentação e Controle de Mineração (ARCOM) tenha suspendido o registro de mineração em 2018, ela concedeu mais de 650 concessões entre 2019 e 2024.
O crescimento da mineração de ouro em pequena escala é inegável: em 2023, as exportações ultrapassaram US$1.260.000, superando até mesmo a única empresa de mineração formal do país. Esse crescimento foi acompanhado pelo domínio do crime organizado. Entre 2019 e 2023, as taxas de homicídio aumentaram cinco vezes, afetando principalmente comunidades indígenas e ecossistemas frágeis. Apesar de a Agência de Regulamentação e Controle de Mineração (ARCOM) ter suspendido o registro de mineração em 2018, mais de 650 concessões foram concedidas entre 2019 e 2024. Pelo menos 15 empresas e 18 indivíduos obtiveram ouro ilegalmente com a cumplicidade dos reguladores.
Fernando Benalcázar, ex-vice-ministro de Minas, destaca que o desaparecimento da ARCOM em 2020 desencadeou um caos total. As empresas de fachada, criadas sob o regime das Sociedades Anônimas Simplificadas (SAS), facilitam a lavagem de dinheiro, permitindo que exportadores sem concessões operassem livremente. Enquanto isso, agências como o Internal Revenue Service (SRI) e a Financial Analysis Unit (UAFE) falharam em supervisionar a origem do dinheiro que circula neste negócio multibilionário. Em agosto de 2024, o governo restabeleceu a ARCOM, mas a questão permanece: será suficiente para conter uma indústria na qual o crime organizado se enraizou profundamente?
Pablo Ortiz-T. é sociólogo, professor da Universidade Politécnica Salesiana (UPS-Campus Quito) e Coordenador do Grupo de Pesquisa Estado e Desenvolvimento (GIEDE). Contato: portiz@ups.edu.ec